عندما وصل جاريد إلى المدخل، كان موكب العريس قد أغلق المخرج.

ونزل شاب يرتدي بدلة وحذاءً جلديًا من سيارة مزينة بشكل جميل، وكان يحمل باقة من الزهور.

كان ذلك الرجل هو ليتون.

في اللحظة التي رأى فيها جاريد، أصيب بالذهول للحظات.

وعندما استعاد رشده، ضحك بصوت عالٍ.

“لقد نسيت أن اليوم هو يوم إطلاق سراحك من السجن.

يا لها من مصادفة رائعة.

هل ترغب في حضور حفل زفافي مع ساندي؟”

رمق “ليتون” “جاريد” بنظرة ساخرة مشوبة بالسخرية.

كل ما فعله جاريد هو أنه رمق ليتون بنظرة باردة.

بعد ذلك، تنحى جانبًا ليغادر، لأنه لم يرغب في تضييع الوقت في التحدث إلى شخص كهذا.

“لا تذهب!”

بشكل غير متوقع، اعترض “ليتون” طريق “جاريد”.

“هل هذا لأنك لا تستطيع شراء هدية؟”

لا تقلق، ليس عليك أن تشتري لنا أي شيء.

بدلاً من ذلك، يمكنك الحصول على بقايا الطعام من المأدبة.

سنقيم حفل زفافنا في فندق جلامور.

إذا لم تأتوا، أخشى ألا تتاح لكم الفرصة لتناول الطعام هناك ” منح “ليتون”
“جاريد” ابتسامة ازدراء، وربت “ليتون” على خد
“جاريد”.

ومع ذلك، صفعه الأخير بعيدًا بقوة.

“أيها الأحمق، ما الرائع في الزواج من السلع المستعملة؟

أنت فقط تحصل على بقايا طعامي،” سخر جاريد.

في الحقيقة، لم يلمس جاريد ساندي من قبل، ولا حتى يدها.

لقد قالها ببساطة نكاية في ليتون وكذلك انتقامًا من ساندي.

في اللحظة التالية، نظر ليتون في اتجاه ساندي.

كانت قد أخبرته أنها لم تمسك يد جاريد من قبل، لكنه الآن لم يكن متأكدًا من ذلك.

ازداد توتر ساندي عندما لاحظت النظرة على وجه ليتون.

التفتت إلى جاريد، وأرعدت قائلةً: “جاريد، ما الأكاذيب التي تتفوه بها؟

كيف تجرؤ على اتهامي بأنني من بقايا الطعام؟

ما كنت لأدع شخصًا مثلك يمسك بيدي!”

حتى ميليندا بدأت تشعر بالذعر.

وبَخته قائلةً: “جاريد، توقف عن سلوكك الحاد، ما كانت ابنتي لتسمح أبدًا شخص مثلك بلمسها!”

ثم التفتت نحو ليتون وأوضحت:
“ليتون، لا تستمع إليه.

من الواضح أنه يقول ذلك نكاية بك” بالنظر إلى مدى صعوبة العثور على صهر ثري، لم تكن لتدع كلمات جاريد تحبط خطتها.

“سيدة جيبسون، لا تقلقي.

لن أصدقه.”

من الواضح أن “ليتون” لم يكن أحمق ليُخدع بسهولة.

“الأمر متروك لكِ سواء أردتِ تصديقه أم لا.”

تجاهل
“جاريد” “ليتون” وسار من حوله وتوجه إلى الخارج.

صرخ ليتون: “انتظر!”

.

“من الأفضل أن تغلق فمك.

إذا وجدتك تنشر الشائعات حول زوجتي، فسأحرص على أن تندم على ذلك!”

.

كان “ليتون” قلقًا من أن يلطخ
“جاريد” سمعة عائلة “سكوت”.

“هاها، فمي ملكي، ويمكنني أن أقول ما أريد.

ماذا ستفعل حيال ذلك؟”

حدّق جاريد في وجه ليتون ببرود، وأضاف: “في الواقع، أنت من يجب أن تحترس.

وإلا فلن تعرف حتى ما الذي سيصييك في اليوم الذي ستفقد فيه حياتك” عندما التقت عيناه بنظرات جاريد الثاقبة، أدرك ليتون فجأةً وشعر برعشة في عموده الفقري.

أدرك أنه شعر بالإهانة في اللحظة التالية، فوسّع عينيه وهدد قائلاً: “مرحبًا بك في المحاولة إذا كنت لا تخشى الموت.

عندما يحين الوقت، ستتوسل إليّ جاثيًا على ركبتيك بدلًا من ذلك!”

امتلاً ليتون بالغضب.

ولولا حقيقة أنه كان على وشك الزواج، لكان قد لقّن جاريد درسًا.

“لن نعرف حتى يحدث ذلك.

لننتظر
ونرى.

” رمق “جاريد” “ليتون” بنظرة احتقار.

“ليتون، لقد حان الوقت.

دعنا فقط نتجاهل ذلك المفلس اللعين.”

نظرت ميليندا إلى جاريد بطريقة متعالية.

مشى ليتون وحاشيته ممسكًا بالورود في يده، وسار ليتون وحاشيته نحو المنزل.

وبينما كان جاريد يراقب خيال ليتون وهو يغادر، أطلق جاريد شعاعًا من الضوء على جسد ليتون
بنقرة من إصبعه.

ارتجف ليتون بشكل واضح للحظة عابرة.

ومع ذلك، لم يفكر كثيرًا في الأمر بينما كان يواصل خطواته.

“دعنا نرى ما إذا كنت ستركع أمامي وتتوسل.”

مع ابتسامة متكلفة على وجهه، استدار جاريد وغادر إلى فندق جلامور.

في هذه الأثناء، عند مدخل فندق جلامور، كان ويليام ينتظر جاريد شخصيًا، مما جعل جميع الحاضرين يتكهنون بما يجري.

“أليس هذا هو السيد سوليفان؟

إنها مفاجأة أن نراه ينتظر شخصًا ما عند المدخل.

أتساءل ما الذي يجعله مهماً جداً لدرجة أن السيد
“سوليفان” يجب أن ينتظره.”

“سمعت أن الابن الأكبر لعائلة سكوت سيتزوج، وسيقام الزفاف هنا.

هل يمكن أن يكون في انتظارهم؟”

“ربما.

ففي النهاية، عائلة سكوت عائلة بارزة أيضاً.

وبالتالي، يجب أن يظهر لهم بعض الاحترام.”

بينما كان الحشد يتدفق تدريجياً إلى فندق جلامور، كان ويليام مشي ذهاباً وإياباً بقلق عند المدخل، ويتفقد ساعته بين الحين والآخر.

حاولت جوزفين إقناع ويليام قائلة: “أبي، أعتقد أن ذلك الرجل كان يخدعنا.

كل هذا الحديث عن رئتك اليسرى المصابة وتهديد حياتك ما هو إلا هراء.

كل ما لديك هو التهاب في الرئة بسبب الإنفلونزا، لذا توقف عن انتظاره، ودعني آخذك إلى المستشفى”.

وصل ويليام منذ نصف ساعة لكنه لم يرَ جاريد.

أما بالنسبة لجوزفين، فقد شعرت أن جاريد كان يتفوّه بالهراء، لأن ويليام لم يذكر أبدًا عن إصابة رئته اليسرى من قبل.

علاوة على ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا الموقف.

تنهد ويليام متجهمًا: “جوزفين، هناك بعض الأمور التي لم تكوني على علم بها.

لم يتمكن الأطباء في المستشفى من رؤية الإصابة في رئتي اليسرى.

لقد كان مرضي الخفي هذا يلازمني منذ أكثر من عشرين عاماً.

والسبب الوحيد الذي جعلني لا أخبر أحداً هو أنني لم أرغب في أن تقلق.”

.

أمسكت جوزفين بيد والدها بعصبية وهي مذهولة من هذا الكشف.

“أبي، ما الذي يجري؟

أرجوك لا تخيفني.

.

.

أرجوك.

.

.

أرجوك.

.

.

لقد اتصلت بالفعل بالدكتور واتسون، وسيصل بعد قليل.”

كان الذعر يسيطر على جوزفين.

فمنذ أن استطاعت أن تتذكر، لم تر والدتها أبداً.

وطوال هذه الفترة، كان ويليام قد ربّاها بمفرده، وكانا كل شيء بالنسبة لبعضهما البعض.

وبالتالي، إذا حدث أي شيء لويليام، لم تكن تعرف كيف يمكنها الاستمرار في العيش بمفردها.

“إنها قصة طويلة.

سأخبرك بها عندما يكون لدينا الوقت”.

عندما سقطت كلماته، فحص ويليام ساعته مرة أخرى قبل أن ينظر إلى الأمام بعيدًا.